Р-40 один из наиболее массовых истребителей периода Второй Мировой. Этому истребителю довелось воевать на всех фронтах от Советского Заполярья до пустынь Африки, джунглей Бирмы и Полинезии.
Серийное производство самолета началось в 1940 г. и первые экземпляры попали в ВВС Англии и Франции. В 1941 году появляется его модификация Р-40В для американских ВВС, а со второй половины 1941 года-одна из наиболее массовых модификаций – Р-40Е («Киттихаук»IA), которых было построено 3400 единиц.
Советским ВВС первые «Киттихауки» достались от англичан – 14 машин выгрузили в Архангельске к концу 1941 года. Первыми, полностью вооруженными «Киттихауками» стали 126-й и 154-й истребительные авиаполки, уже имевшие опыт боевой работы на «Томагавках».
В дальнейшем «Киттихауки» получили еще шесть авиаполков ПВО, а также эскадрильи ВВС, ПВО, разведывательной и морской авиации.
В общей сложности для советских ВВС и ПВО было принято 1887 «Киттихауков», кроме того, 311 самолетов семейства Р-40 получила морская авиация.
Наши летчики относились к «Киттихауку» двояко. С одной стороны, его, безусловно, ставили выше «Харрикейна», с другой – на практике ощущалась недостаточность его возможностей в воздушном бою, особенно из-за плохой скороподъемности и недостаточной скорости полета.
Важной чертой всех Р-40 была прочность и живучесть. Об этом отчасти свидетельствуют многочисленные удачные тараны, совершенные на этом истребителе. Герой Советского Союза А.С.Хлобыстов таранил врага трижды, причем 8 апреля 1942 года дважды в одном бою. Более того, и бил он одной и той же правой плоскостью, а потом благополучно вернулся домой.
Благодаря мощному вооружению (по весу секундного залпа превосходил немецкий Ме-109F и американский P-39D), большой дальности и продолжительности полета, живучести, хорошему радио- и приборному оборудованию основными сферами его применения стали прикрытие городов и важных объектов в системе ПВО, сопровождение бомбардировщиков и торпедоносцев, самостоятельные бомбовые и штурмовые удары, авиаразведка. Несмотря на отсутствие бомбовых прицелов, результаты бомбометания этих истребителей оказались лучше, чем у бомбардировщиков Ил-4. Во время боев под Петсамо, «Киттихауки» одной из эскадрилий 78-го полка потопили 13 судов. На одно потопленное судно «Киттихауки»-топмачтовики тратили всего 2-5 бомб ФАБ-250.
Отличились «Киттихауки» и как фоторазведчики. В частности, действуя с передового аэродрома Пумманки, эскадрилья 118-го отдельного разведывательного авиаполка внесла большой вклад в подготовку Печенгско-Киркенесской операции. А в июне 1943 года 3-я эскадрилья 30-го разведывательного авиаполка под командованием капитана Ю.Н.Новикова провела одновременную съемку сразу 29 портов Черного и Азовского морей. Всего за четыре часа командование флота получило полную картину дислокации сил противника. В августе 1944 года с аэродрома Центральный под Одессой они снимали Констанцу перед массированным налетом советской авиации.
Наиболее успешно действовали наши летчики на «Киттихауках» в Заполярье, на Карельском перешейке и под Ленинградом, защищая с воздуха знаменитую «Дорогу жизни».
В опытных руках этот истребитель был грозным оружием. На Р-40 майор Найвенко сбил 16 немецких самолетов, капитан С.М.Новичков из 67-го гвардейского полка сбил на этой машине 19 немецких самолетов (лучший результат на Р-40). На «Киттихауке» летал и на нем погиб знаменитый североморский ас Б.Ф.Сафонов. Звание Дважды Героя Советского Союза заслужил П.А.Покрышев (всего за годы войны сбивший 30 вражеских самолетов) из 154-го полка, в котором кроме него было более полутора десятка летчиков, удостоенных звания Героя Советского Союза.
Всего с лета 1939 г. по 22.11.1944 г. было построено 15 000 самолетов.
