И-16 («истребитель шестнадцатый») создавался в конструкторском бюро Н.Н. Поликарпова. 30 декабря 1933 года первый полёт на прототипе выполнил лётчик-испытатель Государственного авиационного завода №39 Валерий Чкалов. В дальнейшем с учётом результатов испытаний и опыта боёв в Испании и на Халхин-Голе было создано несколько новых модификаций этого самолёта. И-16 тип 18 с новым двигателем М-62 был создан в начале 1939 года на базе И-16 тип 10 и почти сразу был рекомендован для серийного производства.
К началу Великой Отечественной войны самолёт считался уже устаревшим, но в руках опытных пилотов оставался грозным оружием. Именно на И-16 в начальный период войны было сбито большинство вражеских самолётов.
На И-16 тип 18 летал один из наиболее результативных лётчиков-истребителей Василий Голубев. Примечательно, что первый боевой вылет на отражение атаки немецких самолётов на Кронштадтскую военно-морскую базу Голубев выполнил в 4 часа утра 22 июня 1941 года. Войну он начал в составе отдельной авиационной бригады, а в октябре 1941 года его перевели в 13-й истребительный авиационный полк, который впоследствии стал 4-м Гвардейским. В составе этого полка прошёл всю войну до последнего дня, от рядового лётчика до командира полка. За время войны Василий Голубев совершил 589 боевых вылетов и сбил 39 вражеских самолётов лично и 12 в группе.
И-16 использовались в боях до 1944 года включительно, не утратив своего боевого значения. Например, 9 января 1943 года Василий Голубев, ставший к тому времени Героем Советского Союза, вылетев на разведку на И-16, в одном бою сбил двух немецких асов на новых истребителях ФоккеВульф-190A4 из состава Ягдгешвадер 54 «Зелёное сердце».
